Образование А.С.Макаренко получил на учительских курсах в Кременчуге (1905) и в Полтавском учительском институте (1917). Работал учителем, был заведующим железнодорожным и городским училищами. Широкую известность педагог приобрел в начале 1920-х годов, когда предложил решение проблемы резко возросшего из-за гражданской войны числа беспризорников.

С 1920 года А.С. Макаренко руководил трудовой колонией имени М.Горького для несовершеннолетних правонарушителей (до 1926 года она находилась под Полтавой, с 1926 года – переведена в Куряж возле Харькова). В 1927 году он организовал и возглавил детскую трудовую коммуну им.Ф.Э.Дзержинского, где проработал до 1935 года, в 1936 году руководил колонией имени М.Горького под Киевом. В 1937 году Макаренко переехал в Москву, где занимается литературной работой.

В условиях хозяйственной разрухи он разработал и осуществил систему воспитания «трудных» детей, совместив в своей педагогической методике теорию воспитательного коллектива и практику трудового воспитания. Успех «системы Макаренко» в значительной мере оказался связан с личностью самого Макаренко, и после его смерти ничего подобного добиться никому не удалось. Деятельность колонии имени М.Горького отражена в прозе А.С.Макаренко: «Педагогическая поэма» (1935) и «Флаги на башнях» (1938). Книги увидели свет с минимальными правками благодаря личному участию М.Горького. Воспитанию в семье посвящена «Книга для родителей».

По решению Юнеско (1988) А.С.Макаренко вошёл в список из четырёх педагогов,  определивших способ педагогического мышления в XX веке. В этом ряду также – Д.Дьюи, Г.Кершенштейнер и М.Монтессори.